话到嘴边，麴智湛还是噎回了喉咙里。没凭没据的猜测，还是出自一个降臣，朝中诸公何人会相信？藏了一肚子话的麴智湛闷闷不乐地回到府上，妻子米氏瞧出了他的异样，好言地劝慰一番。这二人也是恩爱多年能聊得来的夫妻，麴智湛便把心里想的话一股脑地说出来。

“两国联姻在先，扣押货物在后，想来老阿耆尼王是相信了突厥人的鬼话与周人杠起来。哎，他们把自己推到了虎口边上。老虎有了到嘴的羊羔，也就顾不上把羊羔送来的豺狼。”

米氏脸带愁色：“恐怕西域之地又将迎来一场兵战，周国若是灭了阿耆尼，下一个目标恐怕就是龟兹了吧。夫君当日不听妾身的劝告遁去龟兹避战，现在想来最是明智。”

“夫人，为夫有句话藏在心里已久......上回将我绑走的人......可是你娘家米氏在暗里安排？”麴智湛双目炯炯地看着妻子。

米氏点头又摇头：“妾身当日......确实是借助了米氏的人马，本想要将我们一家从周人手中救出，可还没有到约定的时日，夫君你便让歹人给掳走了。”

这个还没有解开疑团的事件里又多了一路不知名的人马，麴智湛皱起了眉头：“你与米氏断绝来往已久，他们还能出手相助，实在让我意外。”

米氏神色不定，欲言又止：“夫君，米氏......遭龟兹王冷落十多年，气数早已大不如前。上回......其实......除了米氏，还有龟兹国相在其中帮忙......”

麴智湛的眉头皱得更厉害，龟兹国相也参与了他的营救，这位与他没有半点关系的国相图的是什么？麴智湛也是王族出身，深知当朝的权贵不会无缘无故地出手帮忙，这一定是因为从中可以得到利益。麴智湛瞬间眯起了眼睛，因为他是高昌王位的继承人之一，他们想要扶持他重掌高昌以便能掌控他？

麴智湛想起了周天子让麴氏王族尽皆迁如东土的旨意，他的脑海勾想起了北地游牧人流传的谚语：微笑的背后总是带有目的。”这位周天子在表面上对麴氏族人抛出了仁慈的笑容，可笑容下的真实目的是在提防他们重掌高昌。麴智湛不由得生出些感概来，谚语是游牧人智慧的沉淀，心里头对周天子的英明又添了一分的佩服，尽管他是麴氏王族的灭国仇人。

就在所有人都猜测周国何时出兵阿耆尼之际，一队人马正艰难地穿越图伦碛（即塔克拉玛干沙漠）边缘。为首的领队是一名满脸须发的中年汉子，他倒举起皮囊想要舔一口剩下的水滴，过了好半会，皮囊里只倒出了带着皮革味的潮湿气息。

“还有多远才能到水源地？”汉子砸吧了一下干涸的嘴，问身旁的向导。

向导的身躯有些佝偻，跛脚，两手各断了两根手指头，因为手脚不便的缘故，他是唯一坐在了马上的人，其余的数十多匹马皆一一负载着厚重的货物——生铁。

“虽然赤河（即塔里木河）的河道经常变化，但自西往东流的水性是不变的。我们一直往南，一定会找到赤河，然后再沿着河道继续往东走，便能回到高昌。”

“高昌已经灭国了，现在的名字是西州。”汉子白了向导一眼。

“我已经离开高昌有二十年了，高昌是我的故乡，高昌王是何人与我无关，即使它改了名字，也还是我的家乡。”

汉子对向导没有改变“高昌”的称呼有些不满，但听了他这悲凉的后半句，想起了他的遭遇，心里又生出了些怜悯，也不再与他计较。

汉子与这跛子的结识是在一个半月前，当时的汉子肩负着运盐买铁的艰巨任务，大家都喊他老全。老全一路从西州进入阿耆尼，也被阿耆尼士卒盘查过，但因为不是东进货物，阿耆尼士卒不扣押。当时的老全特意留在阿耆尼打听了几天，目睹了好几批本来要东出却最终被没收押往阿耆尼官仓的货物。

被扣押了货物的商主里头有人找到了门路，将货物转运往突厥，也有人花费了巨资赎回了自家的货物，并承诺不再运往西州。西域的老商人们都有一个认知，同样的货物卖去东方要比卖去突厥多上至少一分的利润。这是因为东方人沿途不设关卡货税，尽管突厥人那里全是草场不存在城关关卡，但商贩们若要将货物运进牧民区域货卖，便需要向贪婪的部落的首领送上丰厚的礼物。

老全思虑良久，倘若在阿耆尼就地转卖盐货，难免会引起阿耆尼士卒的注意，所以必须尽快把盐货运往龟兹转卖。也让人意料不到的是他们的盐货在龟兹国都伊罗卢城（现在库车市东）销卖得十分顺利，老全揣着大袋的金子银子在伊罗卢城四处寻访铁器铁料，听说伊罗卢城以北的峡谷沿着东川水（库车河）往上游近两百里的河谷两岸有许多铜铁冶炼场，便立即领着二十名退役的府军卫士杀过去。

伊逻卢城背靠天山主峰，幸亏现下是夏季没有封山的大雪，这才让老全他们有机会跨越横亘整个西域的天山。将近两百里的崎岖山路有好些险要的地段仅能让单辆马车缓慢通行，赶了一天的路，老全他们终于在傍晚时分抵达东川河岸边，看到了河岸边上某座山里吐出浓烟滚滚，估计那是一处冶炼场。众人朝着浓烟处寻去，确实是冶炼场，但炼的是铜而不是铁。经过冶铜场里人的指引，这才终于在东川河对岸的山腰寻到了当地最大的冶铁场。

冶铁场的头领听说有买铁的客人找上门，本还有些雀跃的心情，待看到衣冠不整的老全与负责传译的甲后，脸上的热情顿时泄去：“我们这里只经营大宗买卖，你们要买铁进城里吧。”